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Aug 06, 2023

Le riz pourrait-il être la clé de la lutte des agriculteurs noirs du Sud contre le changement climatique

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La catastrophe a contribué à rendre les basses terres du delta de l'Arkansas propices à l'agriculture. Cela a également contribué au déclin des terres agricoles appartenant aux Noirs.

La grande inondation du Mississippi de 1927 fut l’inondation la plus dévastatrice de l’histoire des États-Unis. Elle a entraîné le déplacement de près de 640 000 personnes, principalement en Arkansas, au Mississippi et en Louisiane. Un nombre disproportionné de personnes déplacées étaient noires. Certains étaient détenus dans des camps de réfugiés. D’autres ont fui pour travailler ailleurs, accélérant la Grande Migration des agriculteurs noirs du Sud.

La plupart des agriculteurs noirs les plus touchés vivaient et travaillaient dans des zones sujettes aux inondations, et ce n’était pas un hasard. Les agriculteurs minoritaires ont longtemps été confrontés à des terres pauvres et limitées. La plupart des bonnes fermes appartenaient à des agriculteurs blancs.

"Ils étaient propriétaires, ils avaient la possibilité d'acheter des terres lorsque mes ancêtres étaient esclaves", a déclaré PJ Haynie, un cultivateur en rangs de cinquième génération qui cultive 1 000 acres de riz dans le delta de l'Arkansas et est copropriétaire d'une rizerie. "Après l'esclavage, la plupart des Afro-Américains ont obtenu ce qui restait, qui était pour l'essentiel un terrain marginal."

Pourtant, seulement deux générations après la Proclamation d’émancipation, les agriculteurs noirs avaient accumulé environ 16 millions d’acres de terres agricoles dans le pays. Puis des décennies de discrimination, en grande partie de la part du ministère de l’Agriculture, ont érodé cette réussite. En 1990, les agriculteurs noirs avaient perdu 90 % de ces terres, tandis que les agriculteurs blancs n’en perdaient que 2 %.

Mais il existe encore des agriculteurs noirs, qui sont toujours confrontés à la discrimination et à un nouveau défi : le changement climatique.

Fin avril, Haynie portait des bottes presque jusqu'aux genoux. Sa rizière était humide mais séchait rapidement étant donné qu'elle était remplie d'eau stagnante quelques jours plus tôt. Pourtant, il n’a eu aucune difficulté à extraire une graine de riz de la terre avec son canif. Une pousse a traversé le son. Vivant.

« Comme ces champs sont si plats et si bas, le riz est la seule chose qui ne se noiera pas lorsqu'il pleut 15 cm de pluie au milieu de l'été », a déclaré Haynie en retournant le grain dans son sac. main. "Le maïs, le soja, le coton, ils n'aiment pas se mouiller les pieds."

Il a ouvert un sac contenant l'une de ses dernières récoltes : du riz à grains moyens, une spécialité d'une industrie rizicole californienne qui a souffert d'années de sécheresse. Cela a fait chuter la production de riz de cet État de 50 % l’année dernière.

Sa fille, étudiante en pré-médecine, travaillait sur la ferme familiale il y a quelques étés. Elle a visité son moulin à riz et s'est tournée vers son père sur le chemin du retour.

"Et ses mots exacts étaient : 'Nous pouvons nourrir le monde, papa'", a déclaré Haynie.

"Le riz est une culture difficile à cultiver, mais elle est gratifiante car vous cultivez des aliments plutôt que des aliments pour animaux", a déclaré Brandy Carroll, directrice de la division des produits de base de l'Arkansas Farm Bureau. "C'est une bonne chose de regarder vos champs et de penser au nombre de personnes que vous pouvez nourrir grâce à vos cultures."

Carroll le sait. Elle a grandi dans le comté de Poinsett, en Arkansas, guidant les avions de semis de riz vers les sillons de sa ferme familiale avant que le GPS ne prenne en charge ce dur travail.

Aujourd'hui, a-t-elle déclaré, cette culture génère un milliard de dollars de revenus annuels dans l'État, l'Arkansas cultivant entre 1,1 et 1,5 million d'acres chaque année. Pendant de nombreuses années, l'Arkansas a été le premier État producteur de riz du pays, produisant un peu moins de la moitié de la récolte du pays, a déclaré Carroll.

Ces basses terres, dotées de sols alluviaux riches en minéraux favorables à l'agriculture et d'un aquifère souterrain qui s'étend sur le delta, sont bien adaptées à la culture du riz.

"Et dans de nombreux cas, pas grand-chose d'autre", a déclaré Carroll. « Il y a une couche dure sous la couche arable qui retient l'eau, ce qui est excellent pour le riz, mais parfois difficile pour d'autres cultures. »

Le riz nécessite beaucoup d’eau et l’eau ne manque pas en Arkansas. Cette année a été particulièrement humide, selon le National Weather Service de Little Rock, Arkansas. Jusqu'en avril, Pine Bluff a reçu 27,79 pouces de pluie, soit 9,06 pouces au-dessus de la moyenne.